En bref
Objectif : depuis le domaine des Guiraudets, au cœur du vignoble de Gaillac à Lagrave, nous explorons la Toscane Occitane en famille : la cathédrale d'Albi, le circuit des bastides perchées : Cordes-sur-Ciel, Castelnau-de-Montmiral, Puycelsi, Bruniquel, et le méandre du Tarn à Ambialet. Quatre jours entre vignes et villages médiévaux.
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Arrivés le mardi soir en partant de Paris, nous partons pour le pont de l'Ascension. Nous passerons 4 jours complets à découvrir le Tarn. Nous voyageons en famille avec notre fils Victor et notre chien Glasgow. Sandrine était déjà venue, mais pour moi Geoffrey c'est une première ici. Nous venons pour l'anniversaire d'une amie, et vu la distance depuis Paris, on en a profité pour passer quelques jours et visiter ce magnifique département de la région Occitanie. Comme souvent, nous décidons de faire tranquille et de nous concentrer sur la zone autour de Gaillac. On n'aura pas l'envie de faire trop de route pour aller à Toulouse, Castres, ou encore dans les Gorges du Tarn, on le garde pour une prochaine fois.
Le coin est surnommé la Toscane Occitane en raison de ses paysages de cités médiévales et de vignobles. Malheureusement, on n'aura pas beaucoup de chance cette semaine-là, avec beaucoup de pluie. Nous logeons dans un gîte repéré sur Gîtes de France, au domaine des Guiraudets à Lagrave. Notre hôte, Alain Bounes, vigneron et producteur d'asperges, nous fait découvrir son exploitation familiale. L'accueil est très chaleureux. L'appellation Gaillac est l'un des plus vieux vignobles de France.
Pour ce premier jour de ce long week-end dans le Tarn, nous partons à la découverte du « Circuit des Bastides ». Ce sont des villages fortifiés construits au XIIIe siècle. Nous en avions déjà visité, un peu plus au nord, lors de nos vacances en Dordogne ou dans le Lot. Les cités sont adhérentes de l'association Les Plus Beaux Villages de France. Notre premier arrêt est à Castelnau-de-Montmiral. On se balade dans les ruelles médiévales. La période touristique commence à peine, et on est souvent seuls dans les villages, ce qui est très agréable. La place des arcades est le cœur du village, nous y déjeunons à « L'Auberge des Arcades ». C'est très bon, mention spéciale pour les desserts.
Entre deux visites, nous faisons un passage chez le vétérinaire car notre beagle Glasgow est couverte de tiques. On en profite pour remettre son traitement à jour et pouvoir continuer à nous balader plus sereinement.
Nous prenons maintenant la direction de Cordes-sur-Ciel, l'incontournable de la région. Le village est surnommé la « Perle des bastides » et classé parmi les Plus Beaux Villages de France. D'Albert Camus à Hayao Miyazaki, la cité attire les grandes personnalités. La légende locale veut que Cordes aurait inspiré ce dernier pour son célèbre film d'animation « Le Château dans le ciel ». En effet, par temps de brume, on voit le haut du village sortir des nuages.
Après un petit effort, on arrive à son sommet. La place de la Bride offre une vue magnifique sur la vallée du Cérou. On observe la façade gothique de la Maison du Grand Veneur, ainsi que les Halles, ou encore l'église Saint-Michel. Nous parcourons également les vitrines des différentes boutiques de créateurs. Nous n'avons pas eu l'occasion de le visiter avec le chien, mais Cordes-sur-Ciel a son musée des Arts du Sucre et du Chocolat. Dites-nous en commentaire si vous l'avez visité.
À la suite de la visite, nous prenons la route D7 en direction du chemin du Grain de Ciel. Après quelques centaines de mètres, vous trouverez un beau point de vue sur la bastide.
Comme on aime prendre notre temps, nous reprenons la visite du circuit des Bastides pour un second jour. Au programme : Puycelsi, Bruniquel et Penne.
Puycelsi est une forteresse. On se balade sur le chemin de ronde le long des remparts, on observe la vue sur la forêt de Grésigne, l'une des plus grandes chênaies du sud-ouest de la France, avant de parcourir les ruelles. Il n'y a pas grand monde, une fois de plus, vu la météo. Après un rapide passage dans l'église Saint-Corneille et Saint-Cyprien, nous prenons la direction de Bruniquel.
Nous sommes désormais dans le Tarn-et-Garonne. Nous commençons par déjeuner à la Taverne du Temps — bon plan : ils acceptent les chiens à l'intérieur. Une montagne de gâteau au chocolat est présentée dès l'entrée. Impossible de l'oublier à la fin du repas. Ils ont aussi une belle sélection de vins et bières.
Nous montons ensuite dans la citadelle avant de visiter les châteaux. C'est ici qu'a été tourné le film Le Vieux Fusil (1975), de Robert Enrico, avec Philippe Noiret et Romy Schneider. Sur le même site coexistent deux châteaux : « le vieux », construit au XIIIe siècle, et « le jeune », construit à la fin du XVe siècle. Nous sommes ici au nord du Tarn, la vallée surplombée par Bruniquel est donc celle de l'Aveyron.
Une salle du château est dédiée aux découvertes de la grotte de Bruniquel. Celle-ci est fermée au public car les études archéologiques sont toujours en cours. On y a retrouvé des structures composées de 400 morceaux de stalagmites, œuvre de Néandertal, estimées à 176 500 ans. Cette découverte a fait l'objet d'un article dans la revue Nature en 2016.
Dernière étape de la journée, la visite de Penne, surnommé « le nid d'aigle ». Comme précédemment, nous montons les ruelles sinueuses du village pour accéder à la forteresse, perchée au sommet d'un piton rocheux dominant les gorges de l'Aveyron. Les chiens en laisse sont acceptés sur le site.
Les travaux de rénovation, commencés en 2010, mêlent fouilles archéologiques et restauration avec des techniques traditionnelles. Nous visitons une première salle de collections présentant des objets de la vie quotidienne médiévale. Victor est particulièrement intéressé par les pièces de monnaie et les épées. Dans une seconde salle, un film d'une dizaine de minutes présente le site et les travaux entrepris. Une dernière pièce expose des maquettes du château aux différentes époques. On se balade également librement dans les ruines, avec une vue surplombant la vallée et les gorges de l'Aveyron.
On s'éloigne un peu de la région de Gaillac, nous partons vers l'est jusqu'à Ambialet. Il s'agit d'un petit village situé dans une boucle du Tarn. La rivière se resserre tellement qu'on parle ici de presqu'île : l'isthme d'Ambialet, l'un des plus étroits de France — quelques mètres séparent les deux rives à son point le plus resserré. Le bourg est surplombé par le prieuré d'Ambialet, un ancien monastère bénédictin perché à 265 m d'altitude.
Nous faisons une petite randonnée qui commence à côté de l'hôtel-restaurant « Le Relais de la Vallée ». On monte sur un sentier assez abrupt pendant environ 20 minutes. Nous ne sommes pas épargnés par les averses. En haut, nous avons une belle vue sur la presqu'île d'Ambialet et les ruines du château Saint-Raphaël. La soirée est dédiée à l'anniversaire de notre amie à Castelnau-de-Montmiral.
La soirée s'étant terminée vers 3h, le samedi matin est dédié à une grasse matinée. Même le chien semble vouloir dormir.
Vers midi, nous partons découvrir Albi, « la rouge ». La brique, avec ses teintes roses, oranges et ocres, est la signature de l'architecture albigeoise. La cathédrale Sainte-Cécile et le Palais de la Berbie sont parmi les plus grandes constructions en briques au monde, et classés au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2010. Nous explorons les ruelles médiévales, les maisons à colombages et les hôtels particuliers de la Renaissance. Après un repas sur la place Sainte-Cécile, nous visitons l'intérieur de la cathédrale en nous relayant pour garder Glasgow. Avec le chien, nous ne visiterons pas le musée Toulouse-Lautrec (né à Albi) mais il avait l'air d'être un incontournable de la ville.
Nous poursuivons la balade autour de la cité épiscopale par les berges du Tarn. L'occasion d'admirer le Pont Vieux (XIe siècle), l'un des plus vieux ponts de France, et de l'autre côté de la rivière, le quartier de la Madeleine, autrefois cœur industriel de la ville avec ses moulins et sa vermicellerie, jusqu'au début du XXe siècle. Ne manquez pas le belvédère du Pont Vieux, qui offre une magnifique vue sur le pont et la cathédrale. Le quartier accueille également le musée Lapérouse, dédié au voyage autour du monde du navigateur albigeois Jean-François de Galaup.
Dimanche, c'est le jour du départ. On fait un brin de ménage, on dit au revoir à nos hôtes avant de reprendre la route. Nous ne manquerons pas de revenir dans la région pour explorer un peu plus. Nous étions tentés par exemple par les rochers du Sidobre, la ville de Castres ou la Montagne Noire. On aimerait également découvrir les gorges du Tarn, côté Aveyron cette fois. Si vous avez d'autres bonnes adresses ou idées, n'hésitez pas à les proposer en commentaire.
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